Det är november 2005 och den mörka salongen på China Teatern i centrala Stockholm luktar av begagnad luft. Det röda stolhavet är fyllt av människor som antingen gapar eller ler. På scenen står en excentrisk argentinare i blå gympaskor och målar en vision med sin korthuggna och oemotståndliga spanska accent.

– Soo, whoo wants to be a Linuss?

Nu har drygt ett år förflutit sedan Martin Varsavski fick publiken på Sime-konferensen att unisont sträcka upp ena armen. I dag har mer än 150 000 personer anslutit sig till hans wifi-community Fon, och med hjälp av investerare som Google och Ebay har han delat ut gratis routrar till alla som lovat att vara goda Foneros.

Fon bygger på att många har en ganska bra bredbandsuppkoppling men att denna uppkoppling bara finns tillgänglig där hemma. Om alla hade en trådlös router och öppnade den för främlingar skulle städerna kunna täckas av trådlöst internet utan att någon central aktör behöver finansiera utbyggnaden av ett centralt nät.

Med Fons mjukvara kan användaren dela ut sin router till främlingar, utan att kompromissa om säkerheten, och som tack får man tillgång till internet på andra platser än i hemmet. Det är då man är en linus. Om man vill kan man även ta betalt för att låna ut sin router, men då får man också betala när man surfar hos andra, och kallas då för bill.

– Det har varit ett fantastiskt år sedan vi drog igång, säger Martin Varsavski i sitt hotellrum på Berns när han återvänder till Stockholm ett år efter lanseringen.

– Det har visat sig att vi hade rätt, när användarna får välja mellan att surfa gratis överallt eller ta betalt för sin egen uppkoppling väljer de att surfa gratis. 85 procent av våra användare väljer det.

Även om Fon under sitt första år blivit världens största wifi-community och medlemstillströmningen sakta men säkert accelererat är det en god bit kvar innan nätverket kan sägas vara heltäckande. Det går än så länge inte att räkna med att en Fon-router finns inom räckhåll när man behöver access.

BYGGER NÄTVERKET SJÄLV
Ett alternativ till Fon är det brittiska företaget The Cloud som sedan starten 2003 strävat efter att bli Europas ledande wifi-nätverk. Till skillnad mot Fon bygger The Cloud all infrastruktur på egen hand och låter sedan tjänsteleverantörer sälja tjänster, exempelvis internetuppkoppling, till vanliga kunder.

Nyligen presenterade The Cloud en ny strategi där man istället för att bygga enstaka wifi-zoner, så kallade hotspots, satsar på att bygga heltäckande nät i olika städer. Sedan februari 2006 finns ett sådant nät i Amsterdam, och nyligen kunde Internetworld rapportera om att Karlskrona blir första staden i Sverige som får heltäckande wifi-nät.

– Det som är fascinerande är att ett heltäckande nät i grunden förändrar hur man använder saker eftersom allting överallt – med hjälp av ett billigt chip – kan vara uppkopplat, säger Ben van Dongen över telefon från ett hotell i Stuttgart.

Ben van Dongen var den som byggde upp nätet i Amsterdam och när hans företag blev uppköpt av The Cloud fick han ansvar för den nya affärsenheten som ska bygga nya liknande nät i andra städer. Redan nu pågår tester med ett nät i London som ska tas i full drift i mars och därefter följer Stuttgart.

– I Amsterdam har framför allt studenter varit snabba att anamma de nya möjligheterna, säger Ben van Dongen.

– Men det finns även tillämpningar som digitala anslagstavlor och busstationer med realtidsinformation. Dessutom har säkerhetsföretag insett att de kan flytta runt sina övervakningskameror utan att behöva dra fram nya kablar.

Enligt Ben van Dongen står städer som Paris och Warszawa i kö, men The Cloud prioriterar inte nödvändigtvis stora städer.

– För oss är den demografiska sammansättningen viktig. Vi måste göra efterforskningar så att vi förstår hur städerna fungerar, var folk bor och arbetar och var de skulle använda nätverket. Levande campus med studenter och bubblande affärskvarter är bra för oss och mycket av det vi söker finns i exempelvis Stockholm, säger Ben van Dongen.

”KOSTNAD GARANTERAR KVALITET"
Medan Fon är tänkt att vara gratis för medlemmar som delar med sig av sin internetuppkoppling kommer knappast The Clouds nätverk att vara gratis. Prissättningen ligger hos tjänsteleverantörerna så priset för de vanliga kunderna är beroende av andra företag än The Cloud.

– Man måste tänka sig för med gratistjänster också, säger Ben van Dongen samtidigt som han checkar ut från hotellet. Jag valde exempelvis det här hotellet just för att de hade gratis wifi, men när jag kom hit visade det sig att nätet inte fungerade. Jag klagade i receptionen, men eftersom jag inte hade betalt något kunde jag inte ställa några krav. De sa bara: ”Det kanske fungerar imorgon.”

– På samma sätt är det med Fon. Vad händer om ägaren till den router du brukar använda får för sig att stänga av den? Skillnaden mellan oss och Fon ligger helt enkelt i kvaliteten på tjänsten. Vi garanterar driftsäkerhet och bandbredd och om folk kan räkna med att nätverket fungerar kan de ju också fundera över att säga upp sina vanliga fasta tjänster.
Men Martin Varsavski kan försvara sin gräsrotsmodell.

– Vi startade för bara ett år sedan och trots att vi bara investerat ungefär 6 miljoner euro har vi redan världens största wifi-nätverk. Vi är större än konkurrenter som har investerat hundratals miljoner euro.

Medan The Cloud måste bygga ut sitt nätverk stad för stad finns Fon här och nu överallt eftersom det är användarna själva som bygger ut nätet. Det återstår att se om nätverket når sin kritiska massa och antalet medlemmar exploderar, men den som vill hjälpa till kan ansluta sig redan i dag.

Fons affärsmodell kan tyckas genial, men det återstår att se om den fungerar. Martin Varsavski är mycket stolt över att hela 85 procent av användarna valt att fritt dela med sig av sin uppkoppling – att vara linusar.

Men samtidigt har 15 procent valt att ta betalt för att låna ut sin router som bills.
Eftersom de som tar betalt företrädesvis är caféer och affärer utnyttjas de i större utsträckning än linusarna och när en linus surfar på en bill, ja då förlorar Fon pengar.

– Vi tjänar inga pengar på Fon än så länge, men vi bygger ett världstäckande wifi-nätverk och jag tror att vi kan tjäna pengar på det senare. Vi får se om vi kan tjäna pengarna på utomstående som använder nätverket eller inte, men vi arbetar även med alternativa modeller, säger Martin Varsavski.

– Dels ska användare inom Fon kunna marknadsföra sig genom nätverket mot betalning, men vi arbetar också tätt med våra partners, exempelvis Skype. Troligtvis kommer vår standardmodell att behöva stöd från alternativa affärsmodeller.

SPELAR SCHACK MED CHILE
Även om Ben van Dongen och Martin Varsavski har olika bilder av hur världen ska bli uppkopplad är de överens om att wifi är framtiden.

– Det finns inget slut på vad man kan bygga in wifi-kretsar i. Jag gav nyligen min far, som är 77 år gammal, en Nintendo DS som har inbyggd wifi. Han upptäckte att han kunde spela schack över nätverket mot en person i Chile. Det är väldigt bra eftersom min mor inte gillar att spela schack, säger Ben van Dongen.

På sitt hotellrum sitter Martin Varsavski och fingrar på en likadan Nintendo DS. Det är inte utan att man undrar var han hämtar sin energi ifrån, hur han orkar flänga världen runt och predika trådlöst två veckor efter att hans fjärde son kommit till världen.

– Grejen med mig är att jag går i pension vart tredje eller vart fjärde år, säger Martin Varsavski. Jag gick i pension första gången som 27-åring efter att jag hade tjänat min första miljon, men efter ett par år blev jag uttråkad och kläckte en ny idé. Sedan dess har jag dragit mig tillbaka ett par gånger till men jag blir alltid uttråkad.

– Problemet är att min ledarstil inte är vidare skalbar, jag har svårt att delegera. Vanligtvis bränner jag ut mig, men kanske kan det bli annorlunda den här gången. Fon är den första idé jag kläckt som växer på egen hand.