När microsofts vd Steve Ballmer i september besökte Oslo kom han med glada nyheter för de norska medarbetarna: Microsoft vill lägga sitt största center för forskning och utveckling inom sök i Norge.

– Till en början handlar det om att rekrytera 50 forskare och utvecklare utöver de 300 anställda vi redan har inom det här området i Norge. Dels till huvudkontoret i Oslo men också till våra filialer i Trondheim och ­Tromsö, säger Eirik Lae Solberg

Både Google och Yahoo har sedan tidigare utvecklingsavdelningar i nära anslutning till universitetet NTNU i Trondheim, vilket indirekt var avgörande för Microsofts Norgesatsning. För när Microsoft bestämde sig för att ta nästa steg i sin söksatsning stod valet mellan vilken befintlig aktör de skulle köpa upp. Tre företag var särskilt intressanta, där det brittiska Autonomy och amerikanska Endeca till slut valdes bort, till förmån för norska Fast.

– Vi bedömde att Fast hade bästa teknologin, och Fast har sitt huvudsäte i Norge. Dessutom har Fast nära samarbete med universitet i Trondheim som satsar mycket på sökforskning. Det är anledningen till att Microsoft vill investera här, säger Eirik Lae Solberg.

Microsofts bud på Fast kom i januari i år och sedan april är det norska företaget ett helägt dotterbolag till Microsoft. Kalaset kostade som är kommunikationschef för Microsoft i Norge.Microsoft motsvarande 7,8 miljarder svenska kronor.

Geir Harald Aase på Fast berättar att Microsoft länge varit en kund. Han framhåller det faktum att Microsoft vet vilka människorna bakom tekniken är har varit en viktig anledning till att valet föll på just Fast.

För det är förstås i människorna kompetensen och nytänkandet som skapar framgång finns, inte i tekniken. Det är Fasts egen historia ett gyllene exempel på.

Redan 1999 lanserade Fast sökmotorn ­Alltheweb. 2003 blev den uppköpt av Overture som i sin tur köptes av Yahoo ett år senare. Enligt Geir Harald Aase var Alltheweb vid lanseringen den allra största sökmotorn på internet, sett till den information den samlade in. Men de norska utvecklarna bakom sökmotorn stannade kvar hos Fast, som 2003 började satsa på en ny plattform: Enterprise Search Platform.

– Visst kan man anta att Yahoo under en period delvis byggde på teknik från norska ­Alltheweb, men jag tror knappast att den gör det idag. Men med Alltheweb visade Fast att vi kunde crawla stora datamängder, och det är en erfarenhet vi tagit med oss, säger Geir Harald Aase.

Bland Fasts kunder som använder plattformen internt nämner Geir Harald Aase företag som Nasa, Pfizer och Ikea. Exempel på kunder som använder sökplattformen utanför brandväggarna är mediesajter som Financial Times och – Schibstedägda sökmotorn Sesam.

Enligt Geir Harald Aase bygger Sesam helt och hållet på Fasts teknik, medan Sesam själva uppger att de sedan ett år tillbaka använder samma webbindex som Yahoo, med skillnaden att tyngdpunkten ligger på norskt respektive svenskt innehåll. Sesams sökmotor lanserades på den norska marknaden för tre år sedan, i november 2005. Ett år senare slog Schibsted på stora trumman och släppte en svensk version. Trots samabeten med tunga Schibstedsajter som Aftonbladet, Svenska Dagbladet och Hitta har svenska Sesam inte fått något ordentligt fäste på den svenska marknaden.

  Branschorganisationen IKT-Norge har den         blygsamma sloganen ”Vi är framtiden”.                 Enligt generalsekreteraren Per Morten Hoff
  råder det inget tvivel om att Microsofts förvärv av
  Fast också är en del av Microsofts strategi att ta
  upp kampen mot Google, och han tvekar inte att skriva under på att Norge blivit något av ett centrum för den europeiska sökteknologin. Faktum är att han går längre än så i sin syn på Norges ställning och säger att Norge är världsledande på området.

– Nu krävs det att politikerna inser detta och vågar satsa på långsiktig forskning. Vi är glada över att regeringen äntligen ökar forskningsbudgeten med 1,6 miljarder norska kronor i statsbudgeten för 2009. Nästa löfte måste vara att prioritera it-forskning, och inte bara fördela pengarna jämt, säger Per Morten Hoff på IKT-Norge.

Han bevakar självklart sin egen organisations intressen, men han säger att han är uppriktigt orolig för att politikerna inte riktigt förstått vikten av att satsa på it-forskningen. Inte bara för it-sektorns skull, utan för hela den norska välfärdens.



– Jag pratade med Microsofts Europachef igår. Han sa till mig att den bästa kompetensen i världen finns i Norge. Jag är beredd att hålla med, men samtidigt är vi lite farligt ute. Norges ekonomi bygger till stor del fortfarande på den gamla industrin och det gäller att förstå att it-forskning framöver är extremt viktigt för alla sektorer i samhället. Dessutom har vi historiskt sett inte varit tillräckligt bra på samarbetet mellan forskning och näringsliv, säger Per Morten Hoff.

Lillebror, ja. Visst är Norge betydligt mindre än Sverige sett till både yta och folkmängd. Men det är knappast där matchen om affärerna på nätet avgörs.