Därför ska du hålla koll på Singapore

I en grönskande, välskött och vacker del av Singapores statliga universitetsområde ligger Garag3 – en kuvös för nystartade teknik-bolag med fokus på webbteknik. Här sitter Justin Lee, en av Singapores mest omskrivna it-entreprenörer, och Vinod Nair, som är på väg att utmana Singapores fastighetsmäklare online.

Justin Lee, it-entreprenör

– Garag3 är som ett andra hem, säger Justin Lee. Jag slösar ingen tid på att göra något annat. Jag sover till och med här!

Han är en i den unga generationen internet-entreprenörer i Singapore. Han driver ett bolag som säljer webbproduktion, främst ajax–applikationer, till företag i Singapore. Uppdragen utförs av lågavlönade webbproffs i Indonesien och bolaget går redan mycket bra, berättar Justin Lee.

Företaget är bara ett halvår gammalt. Själv är Justin Lee 27 år, vilket är maxåldern för entreprenörer i organisationen Entrepreneur 27, som står bakom Garag3. Det är en entreprenörsorganisation med rötter i Silicon Valley vars Singapore-falang Justin Lee var med och grundade för ett par år sedan.

Justin Lee är inte ensam om att vara ung i Singapores webbvärld. Marknaden i den lilla, engelsktalande östaten är både ung och ganska omogen. Det finns än så länge väldigt lite pengar i marknaden, och det är svårt att hitta äldre, erfarna onlineentreprenörer. Anledningen är helt enkelt att webbmarknaden inte kommit särskilt långt.

– Innan jag flyttade till Singapore bodde jag i London, säger Robin Blandford, bloggare och medietekniker på Reuters, när Internetworld träffar honom över en Singapore Sling.

– I London kom det stora namn till webb-eventen. Här är folk mycket yngre – det kommer nästan bara studenter. Det finns inte så många att se upp till här.

Singapore har 4,6 miljoner invånare som trängs på en yta motsvarande halva Öland. Det är med andra ord ett mycket litet land, särskilt med asiatiska mått mätt. Men det är också ett viktigt asiatiskt affärscentrum, dels på grund av placeringen ”mitt-emellan” Ostasien och Indien, dels på grund av ett mycket förmånligt skatteklimat.

Av Singapores befolkning är 80 procent kineser. Resten är indier och malajer och här finns även en hel del utlänningar som jobbar för västerländska bolag. Engelska är officiellt språk vilket gör att Singapore erbjuder en attraktiv kombination: högutbildad, engelskspråkig kompetens som talar kinesiska och förstår den kinesiska marknaden. Infrastrukturen är utmärkt och många storföretag har sina asiatiska huvudkontor här. Singapore är med andra ord en bra inkörsport till den asiatiska marknaden.

Att den inhemska marknaden är så pass liten gör att i princip alla unga företag tvingas sikta på att nå ut globalt redan från början. Och de har gott om stöd från staten.
– Om man letar efter det första kapitalet till sitt bolag är Singapore det perfekta stället, säger Justin Lee.

Hans inkubator Garag3 ägs av Singapores statliga universitet, NUS, men det finns fler som satsar på nya webbolag. Ett av dem är riskkapitalbolaget Thymos Capital som ger försåddkapital till nystartade webbföretag. Liksom många andra riskkapitalbolag i Singapore, för att inte säga bolag i allmänhet, är Thymos Capital statligt ägt. Där jobbar Gwendolyn Tan och Bernard Leong, som dessutom driver e-businessbloggen SG Entrepreneurs.com.

Entreprenörerna Gwendolyn Tan och Bernard Leong

Thymos är en del i ett projekt där 1 000 unga företag i olika branscher ska få försåddkapital de närmaste tre åren. Summan de får motsvarar 350 000 kronor per bolag och om företaget blir framgångsrikt ska pengarna betalas tillbaka. Hittills har 18 företag fått pengar av Thymos.

När Internetworld frågar Gwendolyn Tan och Bernard Leong om var pengarna finns på onlinemarknaden i Singapore idag blir de lite ställda. Det finns många som tjänar pengar på tekniken, men rena e-tjänster är inga kassakor än. Ihipo är ett Thymos-finansierat bolag som snart går plus minus noll.

Ihipos produkt är en webbtjänst där man kan utannonsera och söka internationella jobb. Bakom tjänsten står folk från tre olika nationer: Singapore, Nederländerna och Tyskland. Nationalitet har ingen betydelse när Singapores stat delar ut kapital till nystartade företag, det viktiga är att stimulera företagandet i landet.

När det kommer till e-handel, ett område som i väst omsätter stora pengar, är marknaden i Singapore rätt och slätt icke-existerande. En anledning är landets blygsamma yta: utan glesbygd och tillgänglighetsproblem blir drivkrafterna bakom e-handeln svagare.

– Böcker som inte finns att få tag i här köper jag via Amazon i USA. De andra sticker jag bara ner till bokhandeln och köper. Det tar mindre än en timme, så varför skulle jag beställa dem på nätet? säger Gwendolyn Tan.

Även på mediemarknaden är situationen ganska olik den vi är vana vid i Sverige. Två jättebolag konkurrerar, Media Corps och Singapore Press Holdings. Båda bolagen satsar stora resurser på nätet nu, med såväl söksajter som radannonsering och nyhetssajter. Så långt känner vi igen oss hyfsat. Men det ovanliga är att båda bolagen har en och samma ägare – staten.
– Det finns ingen naturlig marknad, konstaterar Justin Lee.

Hans kollega på Garag3, Vinod Nair, har gett sig in på en annan tuff marknad: fastighetsmäklarnas. The Real Group är ett ovanligt internetföretag i Singapore eftersom de satsar på den inhemska marknaden. Bostadssituationen i Singapore är smått hysterisk, det är säljarnas marknad och hyreskontrakt är hett eftertraktade. Landets fastighetsmäklare har länge kunnat bete sig lite hur som helst, berättar Vinod Nair.

Vinod Nair, fastighetsmäklare

Detta vill han och hans medgrundare på The Real Group nu ändra på. De har tagit fram en webbtjänst där de publicerar information om utannonserade bostäder som tidigare bara mäklarna haft tillgång till. Istället för slutna databaser ska enkel men viktig information om lägenhetens våningsplan, hyra med mera göras sökbar och läsbar för alla som söker bostad.

– Idag är marknaden oetisk. Mäklarna döljer information för kunderna för att de ska bli beroende av dem. Vi vill försöka öppna upp marknaden och minska mäklarnas roll. Med vår tjänst kan de som söker bostad göra jobbet själva. Och även om vi bara lyckas ta 1–2 procent av marknaden är det mycket pengar, säger Vinod Nair.

Singapores tillväxt ligger väsentligt högre än Sveriges under de senaste åren.