Släpp datan loss – den är vår

Vilken väg är tryggast att ta hem från krogen en sen kväll? Svaret finns i din ficka. I alla fall om du bor i Washington DC och äger en Iphone. Applikationen Stumble Safely matchar offentlig brottsstatistik med stadens barer och uteställen på en karta, och gör det enklare för förfriskade washingtonbor att välja den säkraste vägen hem. I alla fall den statistiskt tryggaste vägen.

Briljant, användbart eller bara en kul grej? Det beror naturligtvis på vem man frågar. Men om man inte gillar sena krogkvällar så kan man alltid kolla in någon av de andra 46 tjänsterna som blev resultatet av tävlingen «Apps for democracy» som anordnades av staden Washingtons it-chefs kansli förra året. 47 Iphone-, webb- och Facebook-applikationer som knåpats ihop av vanligt folk på ideell basis.

Genom att öppna databaserna och göra stadens offentliga statistik tillgänglig för allmänheten och uppmana medborgarna att använda datan till att skapa tjänster som just de ville ha kunde staden Washington i slutändan glädja sig åt nya webbtjänster till ett värde av över 2,6 miljoner dollar, för den i sammanhanget ynka insatsen 50 000 dollar.

– Apps for Democracy produced more savings for the D.C. government than any other initiative”,sa den dåvarande CTO:n för Washington DC och mannen bakom tävlingen,
Vivek Kundra, i ett uttalande.

Han är kanske inte lika känd som sin nuvarande chef, men i it-världen finns det få titlar som väger tyngre än Vivek Kundras. Han gick förra året från att ansvara för it-frågorna i staden Washington till att bli hela USA:s it-chef: CIO of the United States.

President Barack Obama förde nämligen inte bara med sig ett nytt och öppnare förhållningssätt till det politiska kampanjarbetet, han lovade även att ta öppenheten fler steg längre och göra den nya administrationen till den mest uppkopplade och transparenta någonsin. Och Vivek Kundra, som handplockades av presidenten, har redan visat att han och Obama menar allvar. De har lanserat sajten Data.gov, en samlingsplats för öppen offentlig data om allt från it-förvaltning till väder. Målet är att alla data som ligger och skräpar på myndigheters servrar och sajter i USA ska samlas ihop och göras tillgänglig i användbara format på Data.gov. Sedan är det upp till medborgarna och företagen att bygga nya tjänster och affärer kring informationen.

Det finns naturligtvis många demokratiska fördelar med öppen data. Det blir lättare för medborgarna att se vart skattepengarna går och att jämföra och bedöma politiska förslag. Om människor inte vet hur saker och ting förhåller sig, hur kan världen då bli bättre? Den frågan har även gett eko på den här sidan Atlanten. Redan 2006 drog den brittiska tidningen The Guardian igång kampanjen Free Our Data. Den bygger på resonemanget att data som sammanställs av skattefinansierade organisationer ska vara både tillgänglig och gratis.

– De samlar data å våra vägnar, så varför kan vi inte komma åt dessa data lika enkelt som vi kan komma åt Google Maps? skriver The Guardian på kampanjsajten.

The Guardian har dessutom insett värdet av de fakta tidningen sitter på i den egna organisationen, bara de görs tillgängliga. Därför startade tidningen avdelningen Data Store på webben. Där presenteras och tillgängliggörs stora delar av de data som ligger till grund för tidningens artiklar. På det sättet kan den information som tidningens reportrar och redaktörer samlar in leva längre än en vanlig nyhetsartikel.

På Guardians Data Blog, som kompletterar Data Store, presenteras i princip dagligen siffror för aktuella ämnen. Där uppmanas också läsarna att använda tidningens data till nya tjänster, mashups eller visualiseringar, och sedan berätta vad de gjort. Nyligen utlyste The Guardian också en tävling om hur man på olika sätt kan visualisera tidningens data. Bidragen postas på tidningens Flickr-grupp.

Att publicera data öppet är inget nytt fenomen och det hänger tätt ihop med open source-idén att »ju fler kockar desto bättre soppa« som har rötterna 1960-talets forskarcommunity. Men sambandet är också starkt med det växande användandet av öppna api:n och mashup-tjänster, som i sin tur varit en stor del av den så kallade webb 2.0-eran, och har berett vägen för det öppna förhållningssättet till datavisualisering och tjänster byggda på statistiskt material.

Data eller statistik som bara består av poster i ett kalkylark eller en databas säger i regel inte mycket om helheten. Bara för att något finns publicerat betyder det inte att det är lätt att förstå. Stora mängder av korrekta data gör inte automatiskt folk mer upplysta. Utan det är först när någon lyckas visualisera, förtydliga eller berätta en historia utifrån statistiken som den blir riktigt värdefull.

Det öppna förhållningssättet är så klart inte förbehållet myndigheter och medier som vill främja demokratin utan kan även användas framgångsrikt inom det privata näringslivet för att stärka den egna affären. En av de absolut hetaste diciplinerna i webb och startup-världen just nu är att organisera och visualisera sammhällsdata som samlats hos skolor, myndigheter och företag. Och detta är något som kommer att bli ännu viktigare framöver. Så här uttryckte Googles chefsekonom Hal Varian det i en intervju i konsultjätten McKinseys publication The McKinsey Quarterly i början av 2009:

– Jag säger hela tiden att det sexigaste jobbet inom de närmaste tio åren kommer att vara statistiker. Folk tror att jag skämtar, men vem hade kunnat gissa att datoringenjörer skulle bli det hetaste jobbet på 90-talet? Förmågan att ta data och kunna förstå, processa, få fram värde ur, visualisera och kommunicera detta – det kommer att bli en mycket viktig egenskap inom de närmaste decennierna.

Länk