Trots att Japan är ett av världens främsta länder för teknikinnovation beskrivs ofta landets startup-scen som trevande. Intresset är dock på uppsving, och flera bedömare pratar om att Japans andra teknikvåg närmar sig - nästa etapp efter 80-talets framgångssagor som Sony och Nintendo. Flera nya företag är på väg att växa fram och internationella tech-konferenser söker sig till landet.
Masaru Ikeda driver sedan fem år tillbaka en av Japans största sajter om startups, The Bridge. Vi träffar honom i Shibuya i Tokyo för att prata om startup-scenen i världens tredje största ekonomi.
Shibuya är Tokyos största underhållnings- och shoppingkvarter; en pulserande stadsdel upplyst av neon som i dag även blivit hem åt flera startups i den japanska huvudstaden. Vi träffar Masaru Ikeda på ett lugnt fik, ett stenkast från världens mest kända övergångsställe, Shibuya crossing.
För snart fem år sedan startade Masaru och vännen Takeshi Hirano sajten Start-up Dating, i dag The Bridge, som ett hobbyprojekt. Det var tänkt att bli en plattform för att koppla ihop startup-företag, investerare och andra intressenter i Japan. Dessutom skulle Masaru och hans kollegor bevaka detta möte ur olika perspektiv.
Läs mer: Taipei redo att utmana Silicon Valley
– The Bridge blev snabbt en så pass populär sajt att jag var tvungen att dra ner på mitt arbete som ingenjör och systemutvecklare och fokusera på sajten. I dag finns det flera sajter som skriver om startups i Asien, men som inte går på djupet på den japanska marknaden. Vi vill lyfta mångfalden bland japanska nystartade företag på så väl japanska som engelska, förklarar han.
För The Bridge skriver Masaru och tidningens fem andra skribenter om de senaste startupföretagen, entreprenörer och mobila produkter och tjänster; ofta med insiktsfulla intervjuer med företagsgrundare. Han reser även mycket världen runt för att träffa andra asiatiska startups och för att gå på globala techevenemang.
– Några av de största trenderna vi ser i Japan just nu är inom datadriven teknik och kroppsnära teknik (wearables). Atrae och Grooves är rekryteringstjänster som bygger på artificiell intelligens - det är databaser med både företag och arbetssökande, där plattformarna själva listar ut vem som skulle passa in var, genom att jämföra arbetssökandes profiler med befintliga anställda på ett företag.
Masaru berättar även om D Free, en prisbelönt startup som utvecklat en wearable för dem som har problem vid toalettbesök, som funktionshindrade eller äldre. Enheten känner av aktiviteter i magen via ultraljud, och förvarnar innan användaren behöver uppsöka toaletten, för att förenkla livet för bäraren.
Flera startups fokuserar även på teknik för det smarta hemma, som IRKit och Cerevo som låter dig styra all elektronik i hemmet via din mobil. Oton Glass är smarta glasögon som på sikt ska hjälpa dyslektiker att läsa, genom att glasögonen själva tolkar en text och läser upp den för bäraren.
Läs mer: 10 smarta verktyg för digitala nomader
Antalet startups i Japan har ökat under de senaste fem åren sedan The Bridge startades. De livstidsanställningar som historiskt sett varit vanliga i Japan börjar bli färre, och det blir mer socialt acceptabelt bland den yngre generationen att söka sig till nystartade, mindre företag.
– En förebild för många är serieentreprenören Taizo Son, den yngre brodern till mobiloperatören Softbanks vd, Masayoshi Son. Han grundade spelföretaget GungHo år 2002, som står bakom mobilspelet Puzzle & Dragons, i dag en av de appar som drar in mest pengar på så väl IOS som Android. Idag driver han även en egen startup-inkubator och är inblandad i startup-världen. Hans råd till japanska startups är att fokusera internationellt från början och att utveckla på engelska, för att snabbare nå en större marknad. Om man börjar i Japan är risken stor att man aldrig väljer att globalisera, förklarar Masaru.
Idag finns det flera startupinkubatorer i Japan. Den största, Samurai Incubate, och flera riskkapitalister har börjat investera större summor pengar i startups. Men fortfarande väljer ändå de flesta företag att satsa på den japanska marknaden, vilket innebär att de inte kommer på tal särskilt ofta i internationella medier.
– Marknader som USA, Kina och Japan är väldigt homogena eftersom företag klarar sig även på en nationell marknad då den egna befolkningen är så stor. Det skiljer sig mycket från den europeiska marknaden där företag från tidigt skede måste tänka på globalisering, eftersom de egna marknaderna många gånger är för små. Men det börjar långsamt men säkert att förändras här i Japan – fler lär sig att också tänka internationellt.
Under våren har flera stora techkonferenser ägt rum i Japan. Slush, en av världens största techevent med bas i Helsingfors, valde att arrangera sin första konferens utanför Finland i Tokyo i april. Pioneers festival höll en delfinal i Tokyo inför finalen i Wien, och pratar nu om att arrangera en asiatisk version av eventet i Japan.
– Fler ögon riktas mot Asien i stort, det är inte bara Europa och Silicon Valley som står i fokus. Både Japan, Sydkorea, Taiwan och Kina är intressanta marknader. Japan och Taiwan är bra marknader för teknikföretag som satsar på hårdvara, eftersom det finns så många fabriker och ingenjörer i båda länderna. Det är billigare i Taiwan, men många intresserar sig för Japan eftersom japanska kunder är så kräsna. Om man lyckas här kan man lyckas var som helst, påstår vissa. Sydkorea har fördelen att de har ett så pass nära samarbete med Google, så mycket ny innovation föds där, och staten stöttar unga företagare mycket, berättar Masaru.
I Japan börjar statliga tillväxtpaket att bli allt vanligare, och statsminister Shinzo Abe pratar om vikten av att stötta nya teknikföretag i sitt ekonomiska program ”Abenomics”. Mer support från japanska staten, internationellt intresse från teknikvärlden, och ett långsamt föränderligt arbetsklimat, tyder på att Japan snart kan vara ett land att åter räkna med när det gäller global techinnovation.
Pengar i sjön eller genomtänkt investering? Vet du vilken effekt din marknadsföring får och om den satsning du gör lönar sig? Årets superaktuella tema på Webbdagarna Göteborg 23 - 24 september är ROI, allt från intäkter till viral spridning. Boka din biljett innan den 17 juni, så sparar du 2 000 kronor: www.webbdagarna.se/goteborg
